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地球上最早的动物长什么样呢科学家有了答案
研究人员刚刚找到了一个强有力的答案，揭开了几个世纪以来地球上最早存在的多细胞动物的谜团。
海绵（Porifera）长期以来一直是“第一”称号的主要竞争者，因为它们的解剖结构很简单（就像它们没有神经系统一样），但随着我们对基因历史的深入研究，一个挑战者出现了。
上图：球栉水母是一种更为常见的梳状水母。
现在，新的数据表明，梳状水母（栉水母）赢得了“第一”，尽管梳状水母有一个更复杂的分化神经系统，但与外表相反，它与真正的水母只有远亲关系。它们是一个很好的例子，说明进化并不是一个向更大的复杂性直接前进的过程。
加州大学伯克利分校的分子生物学家和研究作者丹尼尔·罗克萨（DanielRokhsar）解释说：“所有动物最近的共同祖先，可能生活在6亿或7亿年前。很难知道它们是什么样子的，因为它们是软体动物，没有留下直接的化石记录。但我们可以通过对现存动物的比较来了解我们共同的祖先。”
之前对基因序列的分析得出了相互矛盾的结果，一些序列表明是海绵先出现的，而另一些则表明是栉水母。
上图：在解剖学上，一些海绵细胞与被称为后鞭毛虫的单细胞微生物的细胞非常相似。
通过比较它们的遗传分子（染色体）上高度保守的基因序列的排列，维也纳大学的生物信息学家达林·舒尔茨（DarrinSchultz）和他的同事们发现了一些模式，这些模式清楚地表明了生物体之间进化事件的顺序。
研究人员比较了他们新测序的栉水母、两种海洋海绵、两种单细胞动物（领鞭虫和阿米巴）和一种与动物和真菌都有关系的鱼类微生物寄生虫（鱼孢子虫）的基因组，以及其他更现代的动物。
在所有动物的同一染色体中发现的高度保守的基因序列的链接，揭示了一个明显的模式。海绵和更现代的动物都有一种罕见的染色体融合和重排事件的相同特征。但是，这在梳状水母中并不存在，它的基因组排列更像其他单细胞动物。
丹尼尔·罗克萨表示：“这就是确凿的证据。我们发现了海绵和非栉水母动物共有的一些重排。相比之下，栉水母与非动物相似。最简单的解释是栉水母在重排发生之前就分叉了。”
上图：像所有的梳状水母一样，加利福尼亚球栉水母有八组纤毛，它们用来游泳寻找食物。
所以，栉水母很可能首先进化，其次是海绵。然后，这些海绵将它们新的混合染色体排列传递给后代动物。
丹尼尔·罗克萨说：“我们花了一些统计调查工作来说服自己，这确实是一个明确的信号，而不仅仅是随机的噪音。因为，我们处理的是相对较小的基因群体，动物和非动物之间可能有10亿年的差异。但信号是存在的，并且有力地支持了‘栉水母先分支’的假设。另一种海绵优先假设可能成立的唯一方式是，海绵和非栉水母动物都发生了多次收敛性重排，这是非常不可能的。”
该团队为实现这一发现而开发的新技术，将使其他进化之谜能够在深层次中得到更准确的探索。
生物信息学家达林·舒尔茨说：“这一古老进化事件的指纹，在几亿年后仍然存在于动物的基因组中。这项研究为我们理解动物之所以成为动物提供了背景。这项工作将帮助我们了解人类共有的基本功能，比如它们如何感知周围环境，如何进食，以及如何移动。”
这项研究发表在《自然》杂志上。
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